​L'état initial des sols doit être caractérisé avant le début des travaux et être représenté sur une carte.

Les échelles utilisées vont du 1:1000 au 1:10000 selon le type et l'ampleur du projet. Ceci permet d'atteindre une précision de 10m ou 100m respectivement ou de 0,01 ha à 6,25 ha par unité décrite sur le terrain. Ceci implique des densités de sondages variables et parfois l'ouverture de profils pédologiques (se référer au document "Construire en préservant les sols​", Fiche 1, OFEV, 2001).

Le type de cartes qui sera établi varie selon les travaux entrepris : carte de surfaces ou carte de section selon une méthode reconnue de cartographie.

Les informations récoltées nécessaires sont en général: nature du sol, structure du sol et épaisseur des horizons, granulométrie, pierrosité, régime hydrique, teneur en matière organique.

A partir de ces informations, des cartes de sensibilité des sols à la compaction ou de décapage peuvent être réalisées (SN 640 581, VSS, 2017​​).

Tout le territoire suisse n'a pas encore été cartographié. La disponibilité des cartes et des informations pédologiques varie fortement d'un canton à l'autre.  Les cartes peuvent être demandées auprès des services cantonaux de protection des sols.